Au Témiscamingue, la rentrée scolaire est synonyme de solidarité grâce au Projet Retour à l’école qui existe depuis 2010. Chapeautée par l’Église Horizon de Lorrainville, cette initiative offre une aide financière aux familles à faible revenu pour alléger le coût des fournitures scolaires. Pour Mireille Lepage, coordonnatrice du projet depuis 2011, il s’agit d’une véritable mission.
L’idée est née d’un constat. « Des familles contactaient l’Église pour obtenir de l’aide pour la rentrée. Cela s’est également propagé par le bouche-à-oreille, car on savait que certaines familles rencontraient des difficultés à cette période de l’année », raconte Mme Lepage. Un groupe de bénévoles de l’Église a donc décidé de lancer le projet pour répondre à un besoin réel. Seize ans plus tard, l’élan n’a jamais faibli.
Le fonctionnement est simple : chaque enfant reçoit une carte-cadeau Hamster de 100 $, destinée à l’achat de matériel scolaire. L’aide s’adresse aux jeunes du primaire et du secondaire du secteur jeune inscrits dans un établissement d’enseignement public du Témiscamingue. Les critères pour y avoir droit sont les suivants : résider dans la région, avoir un faible revenu, et ne pas déjà bénéficier d’une autre aide financière. Cette rigueur permet de rejoindre les plus démunis.
Cette année, 104 enfants ont bénéficié de cette aide financière, un chiffre qui témoigne à la fois de l’ampleur de la situation et de la confiance que les familles accordent au programme. Pour Mireille Lepage, cette responsabilité n’est pas administrative. Elle est profondément humaine. « J’ai depuis toujours ressenti le besoin d’aider les gens dans le besoin. Mon cœur déborde d’amour et de compassion pour eux. C’est un appel que j’ai sur ma vie », confie-t-elle.
Le projet repose sur la générosité de nombreux donateurs : plusieurs municipalités du Témiscamingue, différents ministères, le Comptoir Jean XXIII, le CSSLT, l’Église Horizon, des dons anonymes, ainsi que des partenaires comme Hamster et Maxi. Deux campagnes de financement locales complètent l’effort collectif : 1100 $ amassés au Maxi de Ville-Marie et 300 $ au Centre Frère-Moffet. Cette solidarité témiscamienne rappelle que la rentrée n’est pas seulement une affaire de crayons et de cahiers, mais aussi de dignité et d’égalité des chances.
Au fil des années, le Projet Retour à l’école est devenu un repère, un geste concret qui permet aux enfants d’aborder la rentrée avec confiance, et aux parents de respirer un peu mieux. Mireille Lepage souhaite poursuivre dans cette voie tant qu’elle le pourra. « Je désire continuer à être présente pour les familles », dit-elle simplement.