Les Titans repartent de zéro avec une équipe jeune et rapide

Lorsque les Titans de Témiscaming renoueront avec la compétition, le 11 septembre, aucun joueur de leur alignement ne pourra se tourner vers un coéquipier de la saison précédente pour retrouver ses repères. La formation a été inactive pendant deux ans. Elle revient donc sans noyau de vétérans, sans habitudes déjà établies et sans identité à reprendre. Tout doit être construit.

Ce retour ne consiste pas seulement à remettre une équipe sur la glace. L’organisation veut rebâtir une base durable dans la communauté, ramener les partisans dans les gradins et accorder une place importante au développement des joueurs du Témiscamingue et des environs.

Avant de pouvoir penser aux résultats, il a toutefois fallu former un alignement complet. Sans joueurs de retour ni choix au repêchage sur lesquels s’appuyer, les Titans ont dû recruter chaque membre de leur nouvelle formation, dans un contexte où les ligues et les possibilités offertes aux jeunes hockeyeurs se sont multipliées. « C’est sûr que trouver des joueurs, c’est de plus en plus difficile. Mais je pense qu’on a quand même fait un excellent travail malgré la situation », a expliqué l’entraîneur-chef Thomas Laforge.

Ce recrutement a donné naissance à une équipe dont le visage correspond déjà à celui que l’entraîneur souhaitait lui donner. La jeunesse, qui aurait pu représenter un désavantage après deux saisons d’absence, est plutôt devenue le point de départ de l’identité des Titans. « On a une équipe jeune, avec énormément de vitesse et énormément de talent. On va surprendre beaucoup de gens malgré notre jeunesse. »

Thomas Laforge compte également sur de la profondeur, un potentiel offensif capable de produire des buts et un trio de gardiens en qui il a confiance. Mais avant que ces qualités puissent véritablement s’exprimer, les joueurs doivent apprendre à fonctionner ensemble. Le principal défi consiste maintenant à amener ce groupe entièrement nouveau à comprendre rapidement la manière de jouer proposée par le personnel d’entraîneurs. Pendant ce temps, certaines formations adverses peuvent s’appuyer sur une dizaine de joueurs qui connaissent déjà leur système. « Pour nous, le plus grand défi, c’est de s’assurer que les joueurs comprennent le système et qu’ils y adhèrent rapidement. »

Les Titans n’ont pas encore fixé d’objectif précis au classement. L’entraîneur veut d’abord en discuter avec ses joueurs. Une priorité s’est néanmoins imposée : éviter de prendre du retard dès les premières semaines et amorcer la saison avec assez de constance pour demeurer au contact des autres équipes.

Ce premier test arrivera rapidement. Les Titans disputeront leur match inaugural le 11 septembre chez les Lynx de West Nipissing, avant de recevoir cette même formation le lendemain pour leur première rencontre à domicile. Ils retrouveront encore les Lynx lors de leur troisième match. Thomas Laforge s’attend à une série exigeante contre une équipe travaillante et physique, particulièrement difficile à affronter dans son petit aréna lorsque les partisans se font entendre. Il ne croit toutefois pas que les défis se limiteront aux Lynx. Wasaga Beach, les Rattlers de Bradford et les Pirates de Ville-Marie figurent aussi parmi les formations qu’il surveille. « Il n’y aura aucun match facile cette année. C’est ce qui fait la force de la division Nord : pratiquement toutes les équipes sont compétitives. »

La reconstruction s’est également déroulée loin de la patinoire. Relancer les Titans a demandé de revoir tous les aspects de l’organisation, tandis que l’augmentation des coûts de déplacement a ajouté une pression financière. Pour traverser un calendrier de 42 matchs, l’équipe doit pouvoir compter sur les commanditaires, les activités de financement et la présence du public.

Selon le président Tim Toffolo, la communauté a jusqu’à maintenant bien répondu au retour des Titans, particulièrement par son soutien financier. L’organisation ne peut cependant pas tout transformer dès cette première saison. L’expérience offerte aux spectateurs ressemblera d’abord à celle qu’ils connaissaient avant l’interruption, puis des améliorations seront apportées progressivement.

Sur la glace, la même patience guide le projet. Les Titans veulent se montrer compétitifs dès leur retour, mais le développement des joueurs demeure au cœur de leur saison. Tim Toffolo croit que cette progression pourrait rendre la formation beaucoup plus dangereuse durant la deuxième moitié du calendrier et lui permettre de faire du chemin en séries éliminatoires.

Le 12 septembre, lorsque les Titans sauteront sur la glace devant leurs partisans pour la première fois en deux ans, le public ne retrouvera donc pas une ancienne équipe. Il découvrira un groupe entièrement nouveau, encore sans passé commun, qui tentera de construire son identité un entraînement, un match et une victoire à la fois.